Dès l’Antiquité, des athlètes s’affrontent, dans des enceintes dédiées, à la course, la lutte, la boxe ou encore au pentathlon, animés par une soif effrénée de victoires et de gloire. Les champions grecs sont célébrés dans des poèmes, statufiés, couverts d’honneurs par leur cité d’origine et immortalisés dans la mémoire collective. Ce n’est guère qu’à la fin de l’Antiquité que le sport va subir le début d’une longue éclipse, pour ne renaître de ses cendres qu’à la fin du XVIIIe siècle, en Angleterre tout d’abord, puis progressivement dans le reste du monde occidental et dans l’ensemble du monde habité. En dépit de son immense popularité, le regard porté sur le sport n’est pas sans contradiction : la culture judéo-chrétienne a longtemps accordé le primat aux choses de l’esprit sur celles du corps, engendrant un mépris durable, dans le monde savant, à l’égard du sport et des pratiques corporelles. En vertu de cette hiérarchie, l’école serait préférable au gymnase et le musée au stade. Pourtant, le sport, au-delà de ses plaisirs et enjeux propres, constitue un reflet de son époque et un poste d’observation précieux des cultures dans lesquelles il prospère.
Dans une démarche pluridisciplinaire, combinant histoire comparée, anthropologie, sociologie et philosophie, on abordera le sport et ses évolutions, en enjambant les époques, depuis les temps anciens jusqu’aux événements les plus contemporains. On étudiera tour à tour l’évolution du concept de sport, les raisons, changeantes, de s’adonner au sport, la figure sociale de l’athlète et le poids des origines socio-économiques, l’importance des assignations de genre, l’érotique athlétique, la place du sacré dans le système sportif, l’émergence du principe de la préparation athlétique et le rapport à la performance et au dopage, les formes de la fraude, l’idéal amateur et les carrières athlétiques, la standardisation et le goût des records, ou encore les conditions du spectacle sportif.
